AFP, publié le vendredi 20 mai 2022 à 09h51

Non loin d’une voiture de police, de jeunes Brésiliens armés de pistolets surveillent une ruelle de Manguinhos, favela du nord de Rio de Janeiro où sévissent des gangs de narcotrafiquants.

À première vue, ce n’est pas le cadre idéal pour planter des salades.

Pourtant, c’est bien cette rue qui mène à un potager bio grand comme quatre terrains de football, « le plus vaste d’Amérique Latine » en zone urbaine, selon ses responsables.

Une aubaine pour les quelque 800 familles pauvres qui bénéficient de légumes bon marché dans un pays où l’inflation fait grimper le prix des aliments à des niveaux vertigineux.

Et surtout, pas besoin d’engrais chimiques ou autres pesticides, dont l’approvisionnement pourrait être compromis par la guerre en Ukraine, la Russie étant le premier fournisseur du Brésil.

La première graine a été plantée en 2013, sur un terrain vague auparavant baptisé « Crackolandia », où erraient de nombreux toxicomanes.

Carottes, choux, manioc et oignons y poussent sereinement et le projet est apprécié de tous, dans ce quartier où les narcotrafiquants imposent souvent leur loi par la violence.

Quelque 2,5 tonnes de légumes sont produites tous les mois: la moitié est revendue au prix modique de deux réais le kilo (environ 40 centimes d’euros) en moyenne, et l’autre moitié donnée à des orphelinats ou maisons de retraite municipales.

« Pourquoi les pauvres seraient-ils condamnés à manger des aliments empoisonnés? Mon but, c’est de faire en sorte que le bio ne soit pas réservé aux élites », dit à l’AFP un des responsables du potager, Julio César Barros.

À Rio, la plupart des produits bio sont achetés à prix d’or par les familles des quartiers chics comme Ipanema ou Copacabana.

– « Ça change tout » –

Les légumes bio de Manguinhos viennent du plus grand des 56 potagers du programme « Hortas Cariocas » (potagers de Rio), mis en place par la mairie à l’initiative de M. Barros.

Ce programme a été reconnu comme l’un des meilleurs au monde par les signataires du Pacte de Milan sur la politique alimentaire urbaine, ratifié en 2015 par des maires de villes du monde entier, avec le soutien de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).

« Ce potager a tout changé pour moi: ma façon de vivre, de manger », confie Dione Enedina Da Silva, arrière grand-mère de 73 ans qui porte une casquette pour se protéger du soleil pendant qu’elle arrache les mauvaises herbes.

Elle est l’une des 25 personnes employées par le potager de Manguinhos, qui se répartissent la moitié du produit des ventes.

Auparavant, elle travaillait comme femme de ménage dans des hôpitaux. Mais la plupart des autres employés étaient impliqués « dans des affaires de drogues », explique M. Barros.

« Travailler ici, c’est comme une thérapie. Je viens tous les jours, même quand il pleut », dit l’un de ces employés, un homme de 40 ans qui préfère garder l’anonymat et rester discret au sujet de ses activités passées.

« Maintenant, ma fille de 11 ans mange de tout », lance-t-il avec fierté.

– Restaurants gastronomiques –

Au Brésil, le taux d’obésité des plus de 20 ans, qui s’élevait à 12,2% en 2002, est passé à 26,8% en 2019.

Pour M. Barros, cela est dû entre autres à « l’éducation alimentaire déplorable » dans le plus grand pays d’Amérique Latine.

Le programme « Hortas cariocas » comprend également des potagers en milieu scolaire.

« Quand un enfant rentre à la maison avec un légume qu’il a planté à l’école, il arrive à convaincre ses parents de mieux manger », poursuit le responsable.

« C’est important de manger des aliments sains, mais ils ne sont pas toujours vendus à des prix accessibles » dans les circuits traditionnels, renchérit Alesandra Almeira, 39 ans, habitante de Manguinhos, qui se fournit chaque semaine au potager.

Julio César Barros révèle que la qualité des produits est telle qu’il fait face à un « dilemme » quand des restaurants gastronomiques veulent se fournir dans les potagers urbains du programme.

« Hortas Cariocas » est en pleine expansion: la mairie a annoncé la création d’un nouveau potager urbain qui serait « le plus grand au monde », avec 11 hectares près du Parc de Madureira, quartier populaire du nord de la ville.